Article par Denny Scott, The Huron Citizen

Après des années de planification et un retard d’un an en raison du COVID-19, la Base des Forces canadiennes (BFC) Clinton a été honorée en fin de semaine par une plaque historique, soulignant l’importance du site dans l’histoire militaire du pays.

L’événement, qui a eu lieu grâce aux efforts de l’Association des Communications et de l’électronique des Forces canadiennes, du Mess des officiers de Vimy de la BFC Kingston, d’Anciens Combattants Canada, de la défunte Jan Hawley et des membres actuels et passés du conseil et du personnel de Huron East, a permis de placer une plaque devant le centre récréatif Vanastra. La plaque présente un bref historique de la base et de son importance pour la collectivité. Le site abritait, entre autres, l’église de la base.

L’événement a débuté par un défilé comprenant les porte-drapeaux des filiales locales de la Légion et les corps de cornemuses des filiales de la Légion de Clinton et de Bruxelles.

Le Lieutenant-Colonel à la retraite Tony Charters, de l’Association, a animé l’événement en souhaitant la bienvenue à un certain nombre de conférenciers spéciaux ainsi qu’aux membres de la Légion royale canadienne de plusieurs filiales locales et de la communauté en général.

Il a déclaré que la genèse de l’événement remonte au Brigadier-Général à la retraite Kevin O’Keefe, qui a suggéré que quelque chose soit érigé pour marquer l’importance de la BFC Clinton.
“Clinton est le foyer du RADAR”, a déclaré M. Charters. “Nous devrions avoir quelque chose ici”.

Il a ajouté que M. O’Keefe a travaillé avec Mme Hawley pour obtenir des fonds et faire produire la plaque. Bien qu’elle ait été dévoilée au cours du week-end, elle date en fait de l’année dernière, car c’est à ce moment-là que l’événement devait avoir lieu.

Après le décès de Mme Hawley l’année dernière, M. Charters a déclaré que Brad Knight, le chef de l’administration de Huron East aujourd’hui à la retraite, ainsi que le conseil municipal et d’autres membres du personnel, ont travaillé à la réalisation de la plaque.

M. Charters a expliqué que dimanche marquait non seulement l’événement spécial à Clinton, mais aussi le jour de la bataille d’Angleterre, marquant le 81e anniversaire d’une victoire décisive de la Royal Air Force sur la Luftwaffe allemande.

Le maire de Huron East, Bernie McLellan, a été le premier dignitaire accueilli pour prendre la parole lors de l’annonce, et il a pris le temps d’expliquer à quel point Mme Hawley aimait Vanastra, et combien elle travaillait fort pour montrer ce qui rendait spéciale la communauté, qui a été construite sur l’ancienne BFC Clinton. Il a tenu à remercier le Lions Club local pour le don d’un banc en l’honneur de Hawley.

Ensuite, le président de l’Association des communications et de l’électronique, le major-général à la retraite John Leech, a pris la parole, détaillant l’histoire de la base, depuis sa création en tant que station d’entraînement de la Royal Air Force en 1941 jusqu’à son intégration à l’Aviation royale du Canada en 1943, puis sa fermeture en 1971 dans le cadre de l’unification des forces armées. Il a également détaillé le travail de l’association et de ses plus de 7 500 membres, soulignant les efforts historiques que le groupe maintient.

Il a remercié toutes les personnes et organisations impliquées, disant que la plaque marque une partie importante de l’association et de l’histoire du pays, honorant tous ceux qui ont été formés et ont travaillé à la base.

Ensuite, le commandant du district C de la Direction générale de l’Ontario de la Légion royale canadienne, Eric Ross, a pris la parole, détaillant l’histoire de sa propre famille avec la base, puisque son oncle y a été formé. Il a également souligné que le 50e anniversaire de la fermeture de la base n’était qu’un des événements marquants de cette année, y compris le 100e anniversaire de l’utilisation du coquelicot pour honorer les soldats morts au combat.
Le député de Huron-Bruce, Ben Lobb, a ensuite pris la parole pour dire qu’avec les garde-côtes et les corps de cornemuses, on avait l’impression de remonter dans le temps, à l’époque où les défilés étaient monnaie courante à la base.

Il a remercié les anciens combattants, les légions et Huron East d’avoir organisé l’événement et d’avoir honoré l’histoire de la communauté.

La députée provinciale de Huron-Bruce, Lisa Thompson, a également souligné l’importance de l’histoire qui a été honorée ce jour-là, en disant que cette histoire et le service rendu par les personnes formées à la base sont importants. Elle a dit que la plaque était une page de l’histoire locale.

“Nous devons nous souvenir de ceux qui ont servi”, a-t-elle déclaré. “Mais nous devons aussi nous souvenir des communautés qui ont servi ces hommes et ces femmes”. Mme Thompson a également rendu hommage à Mme Hawley pour le travail qu’elle a accompli au sein de la communauté.

L’orateur principal de l’événement était le Brigadier-Général à la retraite Michel Charron, qui a passé du temps sur la base au cours de sa carrière militaire. Il s’est dit honoré d’assister à l’événement et a estimé que le sentier historique créé par Huron East à travers l’ancienne BFC témoignait de la relation solide entre la base et les communautés environnantes. M. Charron a expliqué que la plaque marquait une étape importante dans l’histoire de l’ARC, mais qu’au départ, elle parlait davantage de l’histoire des gens de la base que de la base elle-même.

Il est arrivé sur la base vers la fin de son cycle de vie et se souvient que la base offrait d’excellentes conditions de vie, mais que beaucoup de ses amis étaient jeunes mariés et vivaient en dehors de la base, et que les communautés les respectaient.

M. Charron a évoqué les réalités de la vie sur la base, tout en donnant un aperçu de la façon dont la base a été créée et de son importance pour l’effort de la Seconde Guerre mondiale.

Il a déclaré qu’il était impressionnant de voir comment le petit village de Clinton, avec une population de 2 000 habitants, a produit plus de 7 000 diplômés des États-Unis et du Canada en quatre ans, et a tellement impressionné ses étudiants des États-Unis que le style de la base a été adopté au sud de la frontière.

Le travail des diplômés de la base a été déterminant, a-t-il dit, dans les organisations qui ont suivi jusqu’à la modernité.
Après que M. Charron ait donné un aperçu de l’inscription de la plaque, qui était encore sous couverture, deux avions de Harvard, de l’Association canadienne de Harvard, ont fait un survol du site, passant trois fois au-dessus. La plaque a ensuite été dévoilée et les orateurs et dignitaires rassemblés ont fait le tour de l’ancienne base aérienne.

L’inscription sur la plaque, en anglais et en français, se lit comme suit :
Station Clinton de l’Aviation royale du Canada
L’ARC a repris la station Clinton de la Royal Air Force en 1943 et a créé l’école de radio no 5 pour former des officiers, des techniciens et des opérateurs sur les systèmes de détection et de télémétrie par radio (RADAR). Plus de 7 000 militaires canadiens et alliés ont fréquenté l’école pendant la Deuxième Guerre mondiale. En 1945, la station Clinton a accueilli l’École de radar et de communications no 1 et est demeurée le principal site de formation en radar et en communications jusqu’à sa fermeture en 1971.
Cette plaque est dédiée aux militaires et aux employés civils qui ont servi et se sont entraînés sur ce site. Elle rappelle également l’amitié qui existait entre la station et les communautés locales.
Dédiée par l’Association des Communications et de l’électronique des Forces canadiennes et le Mess des officiers de Vimy, BFC Kingston, avec le soutien de la municipalité de Huron East, le 2 mai 2020.

Pour en savoir plus sur le sujet, cliquez ici : Remembering the Canadian Forces in Vanastra